FIW-PB 66 China’s Belt and Road Initiative revisited

Abstract:
The Belt and Road initiative (BRI), introduced by Chinese President Xi Jinping in 2013, is an economic and geopolitical mega-project that has become a centrepiece of China’s foreign and economic policy. The original goal was to better connect the Asian economies with Europe. However, over time the BRI has changed fundamentally. This Policy Brief will provide an overview of these changes, starting with a rapid extension of the BRI to Africa and Latin America, followed by a certain slowing down of China’s engagement. After the COVID-19 pandemic, a significant change of the pattern of projects can be observed, with a pivot away from large-scale infrastructure projects, a certain ‘multilateralisation’ of projects, and a focus on investments in ‘green energy’ and ‘green technologies’, e.g. batteries. However, securing critical minerals, strategically important transport infrastructure for trade and China’s position in the ‘Global South’ remain important. Therefore, some geopolitical aspects and challenges for Europe and the U.S.  as well as possible answers (such as Global Gateway and the Partnership for Global Infrastructure Investment, PGII) are discussed. We will conclude with some remarks on policy options for Europe respectively European and, in particular, Austrian companies.

Waltraud Urban (Senior Research Associate and former China expert at wiiw – The Vienna Institute for International Economic Studies)
China’s Belt and Road Initiative revisited
FIW-Policy Brief 66
March 2025
Language: English

Zusammenfassung

Die Seidenstraßen Initiative (Belt and Road Initiative, BRI) steht für ein wirtschaftliches und geopolitisches Megaprojekt das, vom chinesischen Präsidenten Xi Jinping im Jahre 2013 initiiert, seither ein zentrales Element der Außen- und Wirtschaftspolitik des Landes darstellt. Das ursprüngliche Ziel, einer besseren Konnektivität zwischen Asien und Europa, hat sie sich im Laufe der Zeit stark verändert. Dieser Policy Brief gibt einen Überblick über die Entwicklung der Initiative, über ihre Ausdehnung auf Afrika und Lateinamerika, gefolgt von einer gewissen Redimensionierung und einer signifikanten Veränderung der Art der Projekte nach COVID-19: Weg von großen Infrastrukturprojekten, mehr Kooperation mit ausländischen Investoren sowie ein Fokus auf ‚grüne‘ Energieprojekte und Investitionen in ‚grüne‘ Technologien (z.B. Batterien). Dies allerdings ohne für China wesentliche strategische Aspekte, wie wichtige Transport-Infrastruktur für den Außenhandel, die Versorgung mit kritischen Mineralien und die Sicherung seiner Position im ‚Globalen Süden‘ außer Acht zu lassen. Der Policy Brief geht daher auch auf geopolitische Aspekte und die Herausforderungen die sich daraus für Europa bzw. die USA ergeben (Global Gateway, Partnerschaft für globale Infrastrukturinvestitionen) ein. Abschließend werden Schlussfolgerungen gezogen, wie Europa bzw. europäische Unternehmen auf die neue Situation reagieren und möglicherweise Vorteile daraus ziehen könnten.